Похоже, жаберы ожидали от нас совсем других действий. Возможно, они считали, что мы выстраиваем боевой порядок перед началом атаки или просто дожидаемся подхода основных сил. Но того, что мы станем стрелять с такого расстояния, они явно не предполагали. Думаю, командующий орбитальной обороной противника прекрасно знал, на что способны коллапсарные орудия и такую дистанцию считал для себя вполне безопасной. Поэтому когда вокруг шести наших крепостей закружились полотнища багровых протуберанцев, жаберы никак на это не отреагировали, пребывая, видимо, в немалом изумлении.

Учитывая предельную дистанцию огня, я решил, что для гарантированного уничтожения орбитальных крепостей противника по каждой из них должны залпом выстрелить три наших орудия. Поэтому для первого удара были выбраны две ближайшие к нам цели.

Залп прошел штатно, а вот эффект от одновременного удара по цели трех черно-серых энергетических плетей превзошел все мои ожидания. Только что перед нами висели на низкой орбите два массивных бронированных объекта, прикрытых мощными силовыми щитами и искаженных маскировочными полями, и вот в ничтожную долю секунды они превратились в две ярчайших вспышки, гораздо более интенсивных, чем те, что мы наблюдали при гибели наших кораблей. Ударной волны в космосе не бывает, но что-то все же поколебало строй орбитальных крепостей врага. Возможно, возникли какие-то гравитационные искажения или что-то иное – трудно строить предположения, не понимая физического принципа работы оружия, которое ты применяешь.

В едином силовом щите, сформированном жаберами вокруг планеты, образовалась дыра, невидимая невооруженным глазом, но хорошо заметная для сканеров. На несколько секунд в работе маскировочных полей и систем РЭБ противника возникли сбои, впрочем, быстро прекратившиеся.

Наш неожиданный удар привел командующего жаберов в неистовство. Не знаю, на что он рассчитывал, но три десятка ближайших к нам орбитальных крепостей полыхнули багровым, задействовав свое древнее оружие. Тридцать миниатюрных солнц вспыхнули и провалились внутрь себя, породив метнувшиеся в сторону нашей эскадры выплески энергии. Но черно-серые жгуты, даже на большом расстоянии выглядевшие весьма опасными, так и не достигли целей. Не дотянувшись до наших крепостей совсем чуть-чуть, они словно бы потеряли фокусировку, утратили невидимые силовые стены, сдерживающие рвущуюся наружу энергию и придававшие ей форму летящей к цели черно-серой молнии.

Какие-то остатки рассеявшейся в пространстве энергии все-таки достигли наших силовых щитов, и они вспыхнули, принимая удар.

– Ресурс защитных полей девяноста три процента, – доложил Фултон, получив доклады с орбитальных крепостей, – Повреждений нет.

– Буксирам сменить позицию крепостей для нанесения удара по двум следующим целям, – кивнул я адмиралу, – Измените текст ультиматума. Обратитесь непосредственно к гарнизонам вражеских орбитальных крепостей. Смысл следующий: правители планеты бросили их на бесполезную гибель и прячутся за их спинами, выгадывая для себя лишние минуты или, максимум, часы. Всем командирам, офицерам и рядовому составу крепостей, погасивших силовой щит, отключивших средства РЭБ и прекративших сопротивление, я даю личную гарантию жизни и свободы сразу после прекращения сражения. Свобода, естественно, будет временно ограничена территорией их городов на поверхности, но в ближайшее время вся планета, кроме наших военных объектов, будет предоставлена в их полное распоряжение. Нам их внутренние дела не интересны. Перед нанесением удара передайте противнику точные координаты наших целей и время до удара в режиме обратного отсчета.

– Новый ультиматум отправлен, господин командующий, – доложил Фултон, спустя несколько минут. Орудия будут готовы к выстрелу сразу после выхода наших крепостей на новую позицию.

Через четверть часа командир буксиров доложил о выполнении задачи.

– До залпа осталось четыре минуты, – задумчиво произнес командир моего флагмана Слин-ат, – почему они не сдаются? У них же нет никаких шансов не только выжить, но и хотя бы нанести нам какой-то урон перед смертью. Какой смысл в такой гибели?

Честно говоря, я полностью разделял недоумение ящера. Весь мой опыт говорил о том, что жаберы способны сдаваться в плен и в менее безнадежных ситуациях. Но сейчас они никак не реагировали на наше требование о капитуляции.

– Может быть, они нас просто не слышат? При такой интенсивной работе средств РЭБ наш сигнал может просто глушиться помехами… – предположил кто-то из офицеров штаба.

– Тридцать секунд до залпа. Все орудия готовы.

– Цель номер три отключила силовой щит и маскировочное поле! Вызов с орбитальной крепости противника! Цель номер четыре…

Я уже и сам видел, как выбранные нами для удара крепости четко проявились на проекционном экране, отключив поля и средства РЭБ.

– Отменить атаку! Включайте связь с противником.

– Цель номер семь готовится к залпу! Похоже, они собираются атаковать тех, кто хочет сдаться. Цель номер девять готовится к залпу!

В двух новых окнах, появившихся на проекционном экране, я увидел жаберов со знаками различия старших офицеров. Оба они находились в полной растерянности. Сейчас их беззащитные крепости были легкой мишенью для их же товарищей, которые еще собирались продолжать бой и, видимо, хотели покарать предателей.

– Немедленно включите силовые щиты! – бросил я пока еще не успевшим формально капитулировать врагам, – Орудиям захват седьмой и девятой целей! Огонь по готовности.

Предотвратить залп жаберов мы не успевали, и теперь все зависело от того, будут ли враги бить вдвоем по какой-то одной из пытавшихся сдаться крепостей, или размажут свои выстрелы по двум мишеням. В последнем случае у обеих целей сохранялись какие-то шансы уцелеть, если, конечно, они успеют поднять силовые щиты.

Включить щиты жаберы успели, но то, что произошло дальше, повергло всех на моем флагмане в легкий ступор. Орбитальная крепость противника, помеченная на тактической проекции, как цель номер семь, как и ожидалось, выстрелила по одной из своих пытавшихся сдаться соседок. Окно на проекционном экране, отображавшее командный пост атакованной крепости жаберов, вспыхнуло и покрылось сеткой помех. Сама крепость полыхнула огнем, но силовой щит все же поглотил весьма значительную часть энергии выстрела. Уцелел ли кто-нибудь из солдат ее гарнизона в оплавленном и покореженном корпусе когда-то грозной крепости, было неясно. А дальше выстрелила цель номер девять. Но не по сдающимся крепостям, а по крепости с номером семь!

– Командир! Они пытались помешать семерке стрелять по своим! – выкрикнул Слин-ат, разворачиваясь ко мне.

– Отменить залп!

– Поздно, господин командующий, – голос Фултона дрогнул, – уже идет накачка коллапсаров. Залп отменить невозможно.

– Перенацелить все орудия на седьмую крепость!

От цели номер семь после выстрела девятой крепости тоже остался лишь оплавленный огрызок, но в качестве мишени он вполне подходил, и сейчас на беззащитном куске металла скрестились шесть энергетических жгутов, протянувшихся от нашего боевого ордера и буквально испаривших громаду орбитальной крепости.